テスラ ロードスター火星へ！ スターマン視点で宇宙ドライブを楽しもう

　実はこの夢のある取り組みは、テスラを率いる実業家のイーロン・マスク氏がCEOを務めるスペースX社の新型ロケットの試験打ち上げの一貫として実現したもの。スペースX社は、民間宇宙企業として有人火星飛行を目指しロケットを開発中で、今回高さ70mの2段式新型ロケット「ファルコンヘビー」のデモミッションを行なったが、ペイロードになんらかの重量物をバラストとして搭載する必要があった。そこで、重しの代わりにテスラ ロードスターを搭載するというアイデアが生まれたというわけだ。

　ちなみにこの新型ロケット「ファルコンヘビー」は、非常に進歩的かつ先進の設計が行われている。打ち上げ時に推力を発生させる第1ブースターは、小型エンジンを多数組み合わせたクラスタタイプとすることで、信頼性と高性能化を両立。さらに、この第1ブースターは、打ち上げ後に指定された基地に自分で戻ってきて再着陸する設計となっている。通常では使い捨てにされるブースターを再利用することで、従来とは比べものにならない低コストが可能になると言われている。今回の打ち上げでは、3本のブースターのうち2本が再着陸に成功。これは航空宇宙産業的には非常に大きなニュースである。
　ロケットにおける能力の指標は「信頼性」、「価格」、「積載力」と言われているが、「ファルコンヘビー」が開発に成功すれば、これらすべての能力においてライバルを大きく凌駕するゲームチェンジャーになると分析されている。

　スペースX社では、ロケットによる旅客ビジネスも視野に入れており、これらの技術が実現した暁には、飛行機で10時間近くかかっていた日本とアメリカの移動も、1時間以内になるというから興味深い。将来、「宇宙ドライブ」に出かけたスターマンのように、我々が愛車とともにロケットに搭乗する日が来るのかもしれない。