【試乗レポート】生まれ変わったカローラスポーツはデザインも走りも一新して登場

　では、新しいユーザー層にアピールするべくカローラが身につけたものとは何か。ひとつは、「コネクテッド」。車両に搭載された通信装置を使って、ひととクルマ、クルマと社会とを繋げることで、新しい価値を生み出すという。残念ながら詳細については、今後の発表を待ってほしいとのことだが、ベーシックカーであるカローラに通信装置が備わるというのはインパクトが大きい。

　そしてもうひとつのポイントが「デザイン」。見てのとおり、新型のスタイリングは、従来モデルとはまったく異なるテーマ、テイストで作り込まれている。目指したところは、活動的でなおかつオーソドックス、シンプルであること。一見、相反するテーマのようだが、実車を見た印象は、確かに抑揚があって彫刻的でありながらも、クリーンな面構成で、なかなか魅力的だ。
　ユニークなところで言えば、ホイールアーチとタイヤとの隙間を小さくして、踏ん張り感のあるスタイルを実現するべく、ボディの設計や製造方法にも工夫が凝らされているという。こんな話は従来のカローラではなかったことだろう。

　インテリアについても、シンプルですっきりとさせながらも、温かみを感じさせるようなデザインが与えられている。具体的にはダッシュボードの上下幅は狭くしながら、センターコンソールは幅広くし、広々とした印象と包まれ感を両立。あえてスペースを広く「間」を感じさせる部分と、凝縮した精密感のある「密」を使い分け、上質なイメージをねらっている。
　安全性能についても、第２世代のトヨタ・セーフティ・センスを全車標準装備。これには、夜間の歩行者や昼間の自転車にも反応する自動ブレーキ、全車速対応のレーダークルーズコントロール、車線維持支援機構、標識認識機能、先行車発進告知といった充実した内容が含まれている。

　そして何より驚いたのが、走りの実力が段違いに上がっていること。

　試乗コースがショートサーキットだったのは、ナンバーのないプロトタイプだからだと理解していたが、開発を主導したチーフエンジニアの小西良樹氏は、新型の走りについて「ずーっと走っていたくなる気持ちのいい走りを目指して、世界5つの大陸で100万kmにわたる走行試験を重ねて来ました」と説明。トヨタにおける最新世代のメカニズムをさらに磨き上げ、スムーズで静かな走りとしっかりとした走行性能を両立させたと胸を張る。
　事実、走らせてみると、新型はコーナーでステアリングをグッと切ってもクルマの動きが穏やかで安定している。サーキットという特殊なシチュエーションでテストしただけなので、一般的な乗り心地を語ることはできないが、確かにボディはしっかりとしていて車内が静かだというのは間違いない。

　これはマニアックな話になってしまうのだが、新型ではサスペンションのダンパーという部品を新規に作り直していて、これが走りの実力アップと乗り心地を両立させることに、大きく貢献しているという。
　ダンパーを開発、製造しているカヤバの技術者によれば、従来とは違うアプローチによる内部構造を考案。普段はダンパーをスムーズに動かして乗り心地をよく、コーナーのような足まわりに横方向の力が加わる状況では、逆に動きを止めることで、しっかりと踏ん張る足まわりができあがったのだとか。
　こういったダンパー特性を実現させるためには、従来であれば電子制御によって緻密にコントロールするのが普通であり、当然コストは高かった。だが、この方式ならば、コストは抑えながらも、電子制御ダンパーのような特性が作り出せる。
　実際、電子制御「AVS」仕様も用意されていたが、この新ダンパーはそれに近いレベルの走りを披露していた。もちろんAVS仕様の方がコントロールの幅が広いなど、それなりのメリットがあることは言うまでもない。
　最後にパワーユニットの話をすると、新型カローラスポーツには、1.8Lハイブリッド仕様と1.2Lターボ仕様というふたつのパワーユニットが用意されている。また、1.2LターボにはFFのほか4WD、そしてマニュアルトランスミッション仕様もラインアップ。
　限られた時間とシチュエーションではあったが、新しいカローラは、アクセルを大きく踏み込むような状況でも車内が静かだったのが印象的。さらに燃費性能も34.2km/L（ハイブリッド仕様、JC08モード）と目を見張るものがある。

　まさに、中身も外見も生まれ変わった新型カローラスポーツ。まだ価格や詳細なスペックが公開されていないため、諸手を挙げて「バンザーイ！」とはいかないが、その実力が大きく飛躍したのは間違いがない。