【徹底紹介】MINI

　どちらが新型なの？新旧の2台を並べてもそんな声が聞かれるほど、07年のMINIのモデルチェンジ（欧州では06年の投入）はキープコンセプトに徹したものだった。

　でも・・・MINIのファンは目新しさを求めているわけではないのだから、なにより「MINIらしさ」を重視した世代交代は大正解。MINIが開拓したプレミアムスモール市場での存在感を、現行型となり一段と高めることに成功した。

　ちなみに、BMWが手がけて2代目となる現行MINIは、ノーズが少し伸びたことを特徴とする。これにより、歩行者保護性能が大きく高まり、エンジン搭載に関する選択の自由度も増したというわけだ。

　そこで心臓に注目すると、初代はクライスラー系のSOHCユニットを積んでいたが、2代目はPSA（プジョー・シトロエン）と共同開発したDOHCユニットを搭載。自然吸気ユニットと組み合わされる2ペダルミッションが、評判が芳しくないCVTから6速ATに変更されたのも注目点で、性能、効率、洗練度のすべてをレベルアップさせた。

　しかし、より以上のトピックはボディバリエーションの増殖だろう。初代はハッチバックとコンバーチブルの2本立てだったが、2代目となってすぐに往年のトラベラーのDNAを継承する「クラブマン」が追加され、ひとまわり大きなボディを持つクロスオーバー（海外ではカントリーマンを名乗る）も登場。

　さらに、スポーティに特化した2シーターのクーペおよびロードスターや、ペースマンも誕生した現在は、MINIの世界は百花繚乱という印象だ。とはいえ、中核に位置するのは当然、3ドアハッチバック。

　キュートさ、走りのおもしろさ、そして扱いやすさという、MINIの根源的な魅力が、コンパクトなボディのなかに凝縮されている。「もっともMINIらしいMINI」という表現に、異論はないはずだ。

　スモールカーの多くは、空間効率の追求や低コスト化にまっしぐら。そこには大きな意義があるが、「クルマは機能性だけでは語れない」という、大切なことを教えてくれるMINIのようなクルマも存在する。

　クラシック・ミニを知る人だけでなく、まったく知らない若者をも虜にするインテリアが大きな魅力で、その効能は乗った瞬間に気分を高揚させるほど。超大径のセンタースピードメーターや、レトロ感あるトグルスイッチはその象徴で、低いドラポジ設定と相まって、MINIだけの世界をつくりあげている。

　さらには、クオリティの高さもスモールカー随一のレベル。細部に至るまで隙がない。エンジニアリングはドイツ・BMWの主導だが、デザインに関しては英国調を強く意識し、クラシック・ミニ由来の造形モチーフも上手にちりばめている。この英独の絶妙なコラボこそが、現代のMINIの魅力の礎になっている。

　後席スペースは、大柄な人を乗せたり、長距離移動をするのにはまるで適さないが、「なんとか4人が乗れる」というだけで重宝するシーンは少なくない。ラゲッジも同様で、後席シートバックを倒せばけっこうな大物も積み込むことができるのだから、実用性は十分と言っていい。

　ミリ単位で実用性を追求したら、これほど愛らしい容姿や楽しい室内空間を生み出すことはできなかったはず。MINIには、平凡なスモールとはまるで異なる価値観がある。

　MINIの走りのキャッチフレーズは「ゴーカートフィーリング」。クラシック・ミニのクーパーから引き継ぐ伝統で、クイックかつダイレクト感のあるハンドリングを最大の特色とする。先代のクーパーSなどは、とんがりすぎていて危なっかしい一面もあったが、現行型はずっと洗練されたマナーも身につけている。

　なら、モデルごとの個性は？速さと刺激性を求めるなら、クーパーSをさらに辛口に仕立てたJCWにとどめを刺す。SPORTスイッチを押すと、1.6L直噴ツインスクロールターボのレスポンスとパワー感はさらに研ぎ澄まされ、ステアリングの手ごたえ感も増すから、つい本気になってしまうというわけだ。

　それでいて、エンジンにナーバスなところはなく、街乗りでも十分扱いやすいのがいいところ。乗り心地は正直ゴツついているが、ランフラットタイヤを履くことを考えれば納得がいく快適度に仕上がっている。

　そんなJCWと比べると、クーパーSはよりバランス型。で、刺激性よりも爽快感が光るのが、122馬力の自然吸気1.6Lを積むクーパーだ。軽快感あるフットワークが快感のポイントで、ビギナーでもエンジンとシャシーの性能をフルに使って楽しめる間口の広さを持っている。高い人気を誇るのも当然だろう。