日本一売れてる「N-BOX」の強さの秘密

　バチン！　と火花を飛ばすロボットアームによるスポット溶接。キュルキュルキュルとナットを締めるエアツール。鼻をつくオイルのニオイ。自動車を作る現場の音、ニオイ、空気感といったものは、どこのメーカーも基本的には同じだ。もちろん、作業の内容や流れといったディテールは、まったく違う。しかし、ロボットと人、部品がひしめきあいながらクルマを作り上げていくという風景は、世界中のどこの工場もそれほど変わらない。しかし、気づくのは取材するごとに、どんどんと工場は静かに、きれいに、明るく、快適になっていることだ。
　ホンダの国内の軽自動車・スモールカーの基幹工場である鈴鹿製作所は、昨年に新型Ｎ-ＢＯＸの発売に合わせて、生産設備を大きくリニューアルしたという。「コンセプトは、シンプル・コンパクト・人に優しいの3点です。溶接工程でいえばプロセスを半減。組み立て工程には新しい部品供給システムを導入しました」と鈴鹿製作所の所長である軸屋勇治氏は説明する。1台のクルマができあがるまでの時間は、約１６０分から１２０分前後にまで短縮された。また、自動化もどしどしと進められており、溶接工程だけでなく、組み立て工程でも、特に重量のある部品の取り付けにロボットの採用が進んだという。
ドアの組み立て工程では、部品を1台分ずつまとめて提供するシステムを導入。組み立て中のドアの高さを作業者の身長にあわせて上下させる装置を採用するなど、人の負担を減少させている。
「作業者がより簡単にクルマを作れるようになると、品質が安定します。本当に天と地ほどの差があるんですよ」と説明するのは、Ｎ‐ＢＯＸの開発責任者である白土清成氏だ。Ｎ-ＢＯＸは、鈴鹿製作所でのみ生産されるクルマであり、開発の拠点も鈴鹿にある。文字通りに鈴鹿製作所を代表するモデル。そうしたクルマだけに、鈴鹿製作所のリニューアルは、Ｎ-ＢＯＸを購入したユーザーにも大きなメリットがあるというのだ。

ホンダの開発拠点といえば栃木が有名だ。軽自動車も、かつては栃木で開発されていた。しかし、２０１０年すぎに「ＳＫＩ（鈴鹿・軽自動車・イノベーション）プロジェクト」がスタート。国内の軽自動車・コンパクトカーの基幹生産工場である鈴鹿に、軽自動車に関係するすべてを集約することになった。生産や品質管理、調達だけでなく、営業や開発までもまとめたのだ。
「新型車を早く安く提供する。開発・生産の迅速化を通して、軽自動車メーカーのリーディングカンパニーを実現する」とＳＫＩ事業責任者の常深英計氏は説明する。軽自動車に関していえば、ホンダは、いわゆる社内カンパニー制度に近い体制がとられ、そこからＮシリーズが世に送り出されていたのだ。
「Ｎ‐ＢＯＸはホンダとして量産車初の技術が数多く採用されていますが、それも開発と生産の人間がそばにいたからこそ。この場所だからできたんです」と白土氏。最新技術を使って生産方式に工夫をして、安くしっかりと作る。その結果は、ユーザーにコストパフォーマンスの良さや、品質の良さとして提供されるというわけだ。
現行のＮ‐ＢＯＸは、２０１７年9月の発売から２０１８年11月まで、なんと15か月連続での月間販売台数1位をキープ。今年は11月までで、すでに前年を上回る22万台以上を販売している。この数字は、年間12万～15万台といったアクアやノート、プリウスといった普通乗用車のベストセラーカーを軽々と上回るもの。つまり、間違いなくＮ‐ＢＯＸは、今、日本で一番売れているクルマなのだ。そのクルマの売れる秘密のひとつを、鈴鹿製作所で見た！　と言える取材会であった。

鈴鹿サーキットの北3kmほどにある鈴鹿製作所の設立は1960年。スーパーカブの工場として誕生した。その後、1967年には4輪のTN360の生産を開始、シビックやシティ、インテグラなどの人気車の生産を担当。2004年からはNSXの生産も行うようになる。エンジン工場から車体工場まで備える数少ない工場だ。現在はSKIプロジェクトの基幹工場として、N-BOX、N-WGN、N-VAN、N-ONE、フィット、フィットシャトルなどを生産。1日あたり1000台の生産能力を備える。

提供元：月刊自家用車