ベントレー｜ブランドヒストリー vol.2｜

　産業革命による劇的な発展を経験していた20世紀初頭のイギリスでは、新しい乗り物である自動車に、いち早く注目が集まっていた。
　ベントレーの創業者、W.O.ベントレーもその一人で、クルマの輸入販売からビジネスをスタートさせると、すぐに自動車の改良に取り組み始める。そこで注目したのが、取引先のオフィスで偶然見つけたアルミ製ペーパーウェイトだった。
　「これをピストンに活用すれば、もっと性能の高いクルマが作れるに違いない」。そう考えたベントレーは、独自の配合によるアルミ合金製ピストンの開発に成功する。
　アルミ合金製ピストンは、自動車レースで結果を残しただけでなく、第一次世界大戦では航空機エンジンにもその技術が転用された。この成功によってベントレーは、戦争が終わった1919年に、自動車メーカーを創業することができたのだ。
　イギリス国内で高性能を誇っていたベントレー。その名が世界中に広まるきっかけとなったのが、フランスで開催されていたル・マン24時間レースであった。
　1923年にファクトリーチームを結成したベントレーは、1930年までに5回もの総合優勝を成し遂げ、圧倒的な強さを世界に知らしめた。また、ドライバーである通称「ベントレー・ボーイズ」の存在も、その評判を大いに高めた。彼らの多くは大富豪の若き子孫で、同時にインテリ層でもあった。個性豊かで人間的魅力を備えた彼らが、命をかけて勝利に立ち向かう姿は、ベントレーの評判を不動のものとした。
　この「競争」へのこだわりとともに、ベントレーに欠かせないのが、クラフトマンシップの追求。合理化が進む現代の自動車業界において、ベントレーが1台の生産にかける時間は驚くほど長い。革や木工品にも気の遠くなるような手間ひまをかける。
　競争、そしてクラフトマンシップ。それこそがベントレーの歴史なのだ。

　創業者であるW.O.ベントレーは、若い頃から２輪や４輪のレースにのめり込んでいた人物。それだけに、ベントレーのブランドの核となる「競争」への信念が盛り込まれている。自動車メーカーとなってからもレースを続け、ル・マン24時間レースでの連勝を経て、その名声は世界中へと轟くことになる。

　ブランド誕生100周年を祝って2019年に発表されたのがEXP 100GTというコンセプトカー。そのコンセプトは「ラグジュアリーとモビリティの再構築」であり、さまざまな新技術に加えて、素材の組み合わせや光沢感といったデザイン要素についても新たなる提案を行った。その存在はまさに圧倒的だ。