トヨタは「プリウス」以外にもハイブリッドカーを続々ラインナップしている。そして次に登場すると見込まれているのが「クラウン・ハイブリッド」だ。東京モーターショーに出品されていたコンセプトカーの市販版にあたり、レクサスGSハイブリッドのシステムを採用している。このシステムは、燃費を良くするだけではなく、パワフルな走りを支えるためにもハイブリッド技術を活用しているのが特徴だ。というのも、電気モーターはすぐに最高出力を発揮する特性を持っており、出足の良さではガソリンエンジンを越えるものがあるのだ。

■エンジン＋モーターで低燃費＆高パワー
トヨタの新世代ハイブリッドシステム（THS-II）の特徴は、電気モーターを省燃費のみに活用す るのではなく、ハイパワーな走りにも活用するところがポイント。レクサスGS450hの走りがそ れを実証している。

3500 V6エンジン＋電気モーター
省燃費とハイパワーを得るTHS-II
形式：V型六気筒
排気量：3456cc
最高出力：345馬力（エンジン＋電気モーター）
10・15モード燃費：14.2km／リットル

一方、最新のガソリンエンジン車にも、ハイブリッドに引けをとらない様々な最新メカニズムを投入している。昨年12月に発売された新型インスパイアは、クラウン・ハイブリッドと同等の3500ccのV型6気筒エンジンを搭載した上級モデル。このクラスのガソリン車なら、通常1リッターあたり5〜8km程度だが、「VCM」という最新の気筒休止システムをエンジンに搭載することで、プレミアムセダンの中でもトップレベルの低燃費を実現している。しかも、レギュラーガソリン仕様でありながら、最高出力280馬力を発揮してスポーティーな走りが損なわれていない。

■エンジンモードを自動で切り替え、省燃費化を実現
それでは、VCMについてもう少し詳しく説明しよう。これは、通常は3500ccV6エンジンとして稼動するが、高速での通常走行時には約2400ccV4エンジン、そして、負担が少ない巡航時には約1800ccの直列3気筒エンジンとして稼動するというもの。燃費計測時には、2400ccV4エンジンの状態や1800cc直列3気筒エンジンの状態がほと んど含まれないので、高速道路をよく使う場合などは、カタログ値よりも実用燃費が向上すると思われる。

1つのエンジンで3つの走行モードを使い分ける
ホンダの気筒休止メカニズムVCM
形式：V型六気筒
排気量：3471cc
最高出力：280馬力（エンジン＋電気モーター）
10・15モード燃費：9.8km／リットル

省燃費かつハイパワーという相反する2つの要求を両立させようと、自動車メーカーや周辺の技術会社は、さまざまなメカニズムを開発している。今回のトヨタ・クラウンとホンダ・インスパイアは、同様の目的に対して、異なるアプローチで応えているところが興味深い。トヨタのハイブリッドは今後の電気自動車開発にも有用であろうし、ホンダの気筒休止技術はエンジン単体でどこまで省燃費にできるかということで、あらゆるクルマに安価に応用できる可能性を秘めている。スポーティーな走りが可能なハイブリッドメカニズムと、排気量を変えられる気筒休止メカニズム・・・ぜひディーラーで試乗して、そのフィーリングの違いを体感してみてほしい。

■ピラーレススライドドアを採用し圧倒的な使い勝手のよさを披露
新型タント最大の特徴は、左側のセンターピラーをなくしたこと。ドアは右側の前後と左前がヒンジ 式、左後ろがスライド式となる。軽自動車初となるこのピラーレスドアにより、左の前後ドアを開放 すると幅1480mmという大開口が可能になった。また、上級モデルはスライドドアのリモコン操作も 可能となっている。

搭載されるエンジンはツインカム3気筒自然吸気で58馬力を発生するKF-VE型と、ターボ付きで64馬力を発生するKF-DET型の2種。駆動方式はFFと4WDが用意される。