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同僚はロボット!?
新型ASIMOに見る近未来

　日本人はロボットが大好きだ。人型ロボットの研究では世界トップレベルを誇っているし、ラジコン感覚で遊べる組立型ロボットも密かなブームとなっている。昨年の愛・地球博や東京モーターショーに、多くのロボットたちが出演したのも記憶に新しいだろう。そんな人型ロボットのなかで、一、二を争う知名度を誇るホンダのASIMOが、このたび新型となって登場した。
　新型ASIMOは働き者だ。改良によって運動能力を大幅に高めただけでなく、実際のオフィスで作業する能力を身につけたという。
　その能力とは、ずばり「受付」。
　受付といっても、ただ玄関ホールでゲストを出迎えるだけではない。新型ASIMOは来客した人がだれなのかを見分けて、決められた部屋までちゃんと道案内してくれるのである。道案内もスマートだ。人の動きを感知する能力が高められたことによって、途中で人が立ち止まればASIMOも止まり、人が歩き出せばASIMOも再び歩き出すといった、人間に合わせた行動を取ることができるようになった。すれ違う人に挨拶をする気配りも忘れない。
　しかも、専用の端末から飲み物を注文すれば、トレイやワゴンを使って飲み物をテーブルまで運んでくれるのである。実際の動きもなかなかスムーズで、トレイを置くときにきちんとテーブルの高さに合わせる賢さには感心させられた。
　これら一連の動きを可能にしたのが、新たに開発されたIC通信カード。このカードにはさまざまな情報を入力することができ、IC通信カードを身につけた人がだれなのかを新型ASIMOは感知して行動する。すでにホンダの一部施設では、新型ASIMOがオフィスの一員として活躍しているという。
　新型ASIMOは、人間にすれば、3歳から4歳の子どもと同じ運動能力を持つ。これにより、身体能力についてはほぼ目標を達成。これからは、より現実的な状況にも対応できるように、開発の重点を知能領域に移していくとのこと。
　ASIMOは将来的に、警備用など、目的に合わせて機能や大きさを変えたモデルも登場する可能性があるという。もうすぐ訪れる高齢化社会を考えれば、「介護用ASIMO」の登場は間違いないだろうし、子どもを危険から守る「子守り用ASIMO」、なんてのも需要がありそう。
　ホンダによれば、ASIMOの市販化にはあと10年は必要だという。でも10年とは、遠いようで意外と近い話。クルマと同じように、一家に1台家庭用ロボットという未来は、そう遠くないのかもしれない。

●身体能力と知覚能力の進化で、より人間に合わせた行動ができるようになった新型ASIMO。人と手をつないだまま歩くことも可能になった（01）。新たに8つのモーターを追加、さらに各部モーターの能力を引き上げたことによって、走る速度は旧型に対して2倍の時速6kmまで向上。直線だけではなく、コーナーでは体を内側に傾けて重心をコントロール。旋回やスラローム走行をスムーズにこなす（02）。「お飲物をお持ちしました」。最大10kgまでの荷物を載せたワゴンも運べる新型。ワゴンを押したまま角も曲がれるし、障害物があった場合には避けて通ることもできる（03）。「10年後くらいをめどに、ASIMOの市販化を考えています」と語ったホンダの福井社長（04）。