トレンドウォッチング　身近にある「旬」な話題をいち早くキャッチ！

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電気自動車ですでに公道テストを開始
平成19年にはハイブリッドも発売予定

　スバルは電気自動車とハイブリッドの2本立てで、環境対応のクルマ造りに挑んでいる。
　電気自動車？と首を傾げたくなる方もいるだろう。従来の電気自動車と言えば、バッテリーが大きく、航続距離は短く、充電時間は長い……という、クルマとして成立させるには難関が多すぎた。しかし、これらの問題はすべてバッテリーに起因するもの。つまりバッテリーさえよくなれば、問題は解決することになる。
　じつはスバルはNECと共同でNECラミリオンエナジーという会社を立ちあげ、NLEバッテリーという新しい考えのバッテリーの開発に取り組んできた。
　NLEバッテリーというのは、安価なマンガンを主体としたフィルム状のリチウムイオン・バッテリーで、電気自動車用バッテリーとしてのデメリットである、価格、サイズ、パワー特性、充電特性といった面をカバーできる製品。
　とくに充電特性は群を抜いて優れていて、5分で90％の充電を終わらせてしまう。従来のバッテリーが5分で可能な充電率は20％にも満たなかった。
　さらにこのNLEバッテリーの技術を生かしたキャパシタも開発。キャパシタはコンデンサーの一種で、大電力を得たいときに有効的な蓄電装置。NLEバッテリーとキャパシタを組み合わせることで、クルマに求められる航続性と瞬発力を両立させる、という考え方だ。
　すでにNLEバッテリーを使った電気自動車はR1をベースとして造られており、実際に公道でのテストも行われている。
　一方、並行してハイブリッドも開発が進められている。現在、開発中のハイブリッドシステムは、エンジンとミッションの間に薄型のモーター・ジェネレーター（発電機）を挟み込むパラレルハイブリッド方式。
　使われるエンジンは当然、水平対向だが、単純に従来型のエンジンではなく、ターボ付きのミラーサイクルと呼ばれるもの。
　かつてマツダのユーノス800にも採用されたこともあるこのミラーサイクルエンジンは、通常のエンジンよりも吸気弁を遅れて閉じることによりポンピングロスを減らすことができるなど、効率よくエンジンに仕事をさせるのが特徴。トヨタのプリウスも過給機は付いていないが、ミラーサイクルを用いている。
　このボクサー・ハイブリッドは、台数限定という形ではあるものの、平成19年には市販を開始する予定。
　日本発で始まったハイブリッドカーの世界への浸透は、ますます加速していくのであろう。

●R1ベースの電気自動車R1eのボンネット内部。通常の鉛バッテリーの代わりに、キャパシタを使っている（01）。R1eに搭載されるモーター。40kW（54馬力）の出力を誇る（02）。R1eのバッテリーコントロール系パーツはラゲッジルームの下側に収められている。NLEバッテリーの技術を用いて造られたリチウムイオン・キャパシタ。従来のキャパシタに比べ、同じ容量で4倍のエネルギーを蓄えられる（04）。モーター・ジェネレーターは、わずか58mmという薄型設計（05）。モーター・ジェネレーターへの配線を除けば、従来型のボクサーエンジンと大差ない外観。もちろん4WDが前提（06）。